La Russie occupe une superficie totale d’environ 17 098 242 km², soit près de 11 % de l’ensemble des terres émergées de la planète. Ce chiffre en fait le plus grand pays du monde par superficie totale. Mais cette réponse, aussi directe soit-elle, masque plusieurs nuances liées à la manière dont on mesure un territoire, au continent auquel on le rattache et aux distorsions visuelles des cartes que nous consultons au quotidien.
Superficie totale, superficie terrestre et surface maritime : trois façons de mesurer un pays
Comparer la taille des pays exige d’abord de s’entendre sur ce que l’on mesure. La superficie totale additionne les terres émergées et les eaux intérieures (lacs, fleuves, réservoirs). La superficie terrestre, elle, ne retient que la terre ferme.
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Cette distinction modifie légèrement le classement. Le Canada affiche une superficie totale de 9 984 670 km², mais sa superficie terrestre tombe à 9 093 510 km² en raison de ses immenses lacs. La Russie passe de 17 098 242 km² en superficie totale à 16 376 870 km² en superficie terrestre. L’écart entre les deux dépasse 700 000 km², soit plus que la surface de la France métropolitaine.
Un troisième critère entre parfois en jeu : la zone économique exclusive (ZEE), qui prolonge la souveraineté d’un État sur ses eaux côtières. La France, grâce à ses territoires ultramarins dispersés dans le Pacifique, l’Atlantique et l’océan Indien, dispose de l’une des plus vastes ZEE au monde, alors que sa superficie terrestre la place loin du top 10.
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Classement des pays les plus grands du monde par superficie totale
Le tableau ci-dessous présente les dix premiers pays par superficie totale, avec leur continent de rattachement.
| Rang | Pays | Superficie totale (km²) | Continent |
|---|---|---|---|
| 1 | Russie | 17 098 242 | Europe / Asie |
| 2 | Canada | 9 984 670 | Amérique du Nord |
| 3 | Chine | 9 706 961 | Asie |
| 4 | États-Unis | 9 372 610 | Amérique du Nord |
| 5 | Brésil | 8 515 767 | Amérique du Sud |
| 6 | Australie | 7 692 024 | Océanie |
| 7 | Inde | 3 287 590 | Asie |
| 8 | Argentine | 2 780 400 | Amérique du Sud |
| 9 | Kazakhstan | 2 724 900 | Asie |
| 10 | Algérie | 2 381 741 | Afrique |
La Russie s’étend sur deux continents, ce qui rend son rattachement géographique unique dans ce classement. Sa partie européenne représente une fraction minoritaire de son territoire, tandis que la Sibérie couvre la majeure partie de sa surface en Asie.
Superficie des continents et poids du plus grand pays sur chaque continent
Pour comprendre l’échelle, il faut poser le cadre continental. L’Asie couvre environ 44,6 millions de km², ce qui en fait le plus grand continent par superficie. L’Afrique suit avec environ 30,1 à 30,4 millions de km².
Sur chaque continent, un pays domine nettement en taille :
- En Asie, la Russie (partie asiatique) et la Chine occupent une part massive du territoire continental. La Chine seule représente plus d’un cinquième de la surface asiatique.
- En Afrique, l’Algérie est le plus grand pays du continent avec 2 381 741 km², suivie par la RD Congo (2 344 858 km²). À eux deux, ces pays couvrent une portion comparable à la superficie de l’Europe occidentale.
- En Amérique du Sud, le Brésil occupe près de la moitié du continent, avec 8 515 767 km².
- En Océanie, l’Australie constitue la quasi-totalité de la masse terrestre continentale.
Ce rapport entre la taille d’un pays et celle de son continent révèle des situations très différentes. L’Australie est presque synonyme de son continent, tandis que l’Algérie, malgré son statut de plus grand pays d’Afrique, ne couvre qu’environ 8 % de la surface africaine.
Projection de Mercator et taille réelle des pays : pourquoi la carte ment
La plupart des planisphères affichés en classe ou sur le web utilisent la projection de Mercator. Cette représentation, conçue pour la navigation maritime, conserve les angles mais déforme les surfaces. Plus un territoire se situe près des pôles, plus il apparaît gonflé par rapport à sa taille réelle.
La Russie en est l’exemple le plus frappant : sur une carte Mercator, elle semble couvrir une surface comparable à celle de l’Afrique. En réalité, l’Afrique est environ trois fois plus vaste que la Russie. Le Groenland, qui paraît immense sur ces cartes, possède une superficie réelle bien inférieure à celle de l’Algérie.
L’Afrique apparaît bien plus vaste qu’elle n’en a l’air sur une carte classique. Sa surface dépasse 30 millions de km², ce qui suffirait à contenir les États-Unis, la Chine, l’Inde et une grande partie de l’Europe. Cette distorsion a des conséquences sur la perception géopolitique des territoires, en minimisant visuellement la taille des pays situés autour de l’équateur.
Superficie et population : deux classements qui ne se recoupent pas
La taille d’un pays ne préjuge ni de sa population ni de sa densité. L’Inde, septième pays par la superficie, dépasse largement la Russie en nombre d’habitants. Le Canada, deuxième pays le plus grand du monde, affiche une densité parmi les plus faibles de la planète, avec l’essentiel de sa population concentré le long de la frontière sud.
Le Kazakhstan illustre ce décalage entre territoire et densité : neuvième pays mondial par la surface, il compte une population modeste répartie sur un territoire majoritairement steppique. À l’inverse, le Bangladesh, absent du top 50 par la superficie, figure parmi les pays les plus densément peuplés au monde.
Le classement par superficie donne une photographie de la répartition des terres entre États souverains. Celui par population raconte une tout autre histoire, où la géographie physique (déserts, montagnes, climat) limite l’occupation humaine bien davantage que les frontières politiques. La Russie reste le plus grand pays du monde par la surface, mais cette immensité recouvre en grande partie des zones peu habitables, de la toundra sibérienne aux forêts boréales du nord.
